乳铁蛋白(Lactoferrin，LF) 1960年首先由Groves从牛乳中分离获得，因与铁结合而呈红色，故称之为“红蛋白”。在发现之初，LF被认为是一种与铁的转运和存储有关的蛋白质
，所以又称乳转铁蛋白。
    进一步研究表明，LF是一种分子量为70－80kD的糖蛋白，广泛存在于乳汁、唾液、泪液等外分泌液或血浆，中性粒细胞中。 它在人类初乳中含量最高， 可达6g/L，在常乳中浓度为1－2g／L,牛乳中的含量比人乳中少得多,泌乳中期的含量仅0.7g/L，狗乳中则不含LF。深入研究发现，LF是一种具有多种生物学功能的蛋白质，它不仅参与铁的转运，而且具有抗微生物、抗氧化、抗癌。调节免疫系统等功能，被认为是一种新型的抗菌抗癌药物和极具开发潜力的食品和饲料添加剂。
     长期以来，人们认为LF容易受热失活。 Himski等在研究了牛LF在酸性条件下的热稳定性后发现，在酸性条件下脱铁LF非常稳定，在pH值为4.0，温度90℃下加热处理5分钟，其铁结合能力、抗原活性以及抗菌活性保持不变。此外，脱铁LF在pH值为2.0—3.0，温度 100－200℃下处理5分钟时发生明显降解，然而其抗菌活性却有所增强，表明降解以后的小分子肽段抗菌活性比LF本身还要高，这些肽被称作乳铁多肽素（LFcin）。 目前，商业用的LF来自牛乳，价格很高，尽管如此，牛LF已在欧洲和日本被进行商业化生产并用于制造母乳化婴儿奶粉或其它功能性食品。应用基因工程技术将人LF基因转入其它生物中表达，为解决工业用LF的来源不足这一问题提供了有效思路，LF真正地作为添加剂应用于饲料将成为可能。
1、乳铁蛋白的分子结构
    人和牛LF的一级结构具有高度的相似性， 二者同源性高达69％。人的LF一级结构是由703个氨基酸残基组成的。 由已确定的人LF的完整高级结构和牛LF的部分高级结构相比可见，LF的二级结构是由α一螺旋和β一折叠交替排列组成的。 Anderson等用X射线分析法测定了结晶状态下的人LF二级结构的组成，徐跃用傅氏转换红外线光谱仪测定了重水溶液和粉剂状态下的脱辅基牛LF的二级结构组成， 两个结果显示， 人和牛的LF二级结构以α一螺旋和β一折叠结构为主（70％以上），同时，α一螺旋多于β－折叠。Baker等用X射线分析法建立了人LF的完整立体结构，发现人LF的立体结构包括两个结构基本相同的叶，N端的叶叫N叶，由l－332个氨基酸残基组成；C端的叶叫C叶，由334－703个残基组成。每个叶又包括两个结构域和一条裂隙，裂隙是结合Fe3＋的部位，每个LF可以结合两个Fe3＋和两个碳酸根离子。LF是糖蛋白，所有的LF分子都含有基本结构为双杈状的多聚糖，该多聚糖与肽链上的天冬氨酸残基相连，不同来源的LF多聚糖在结构和组成上仅有细微的差别。
2、乳铁蛋白的功能和作用机理
    2.1、乳铁蛋白的结合功能
    LF可以与许多物质结合的属性是其多种生物学功能的基础。LF不但可以结合铁离子，而且可与许多过渡金属如 Cu2＋、Ca2＋、AI3＋“等结合，只是结合的不如铁那样牢固；LF可以与许多蛋白质和DNA结合，已报道的有酪蛋白、白蛋白、免疫球蛋白A和溶菌酶以及β一乳球蛋白。最新的研究表明，LF可从血清中进入细胞，再进入细胞核结合在DNA、RNA的特定序列上活化转录，并且有铁LF比无铁LF的结合力更强。LF还可与细胞结合从而发挥其抗癌。抗微生物的作用。许多细胞如肠细胞、淋巴细胞、血小板及乳房上皮癌细胞和许多微生物细胞外膜中都含有人LF受体。却the等（1988研究发现，LF与受体结合的部位是其N一叶上的4－52氨基酸序列，而人和牛的LF中4－52这部分氨基酸的构象是重叠的，二者可竞争性结合同一受体。
    2.2、乳铁蛋白的抗病毒和微生物功能
    肝细胞病毒C（HCV）是一种有囊膜的单链RNA病毒，它可以引起慢性肝炎、肝硬化。肝癌。LF可通过结合于肝病毒C的囊膜蛋白上阻止病毒与靶细胞结合。轮状病毒感染最容易引起初生婴儿和儿童的非细菌性胃肠炎，全世界每年平均有一百万儿童死于轮状病毒感染。轮状病毒（Rotavirus）的基因组是包裹在3层衣壳内的10段不同的RNA片段。Superti等1997年研究发现，LF可阻止病毒吸附于靶细胞上从而防止感染，而且在病毒进入靶细胞后，LF仍然有抗病毒效果，但具体机理目前尚不清楚。LF在体外没有直接抗FCV感染的效果， 因此其作用机制可能是作为一个转录因子促进骨髓组织生成（Fleet，1995）。LF对HIV病毒也有抑制作用，Defer， Muller等发现爱滋病患者的血浆、唾液中LF水平明显下降，所以他们更容易感染其它疾病。Viani等1999年报道,LF与叠氮磷基结合后能够增加LF抗HIV效果。LF对HIV的作用主要发生在感染的早期，可能是在病毒吸附到靶细胞上时，如果在感染后给药，给药越晚LF的作用越弱，而且金属元素饱和的LF对HIV病毒的作用比空白LF的作用弱,其原因尚不清楚。除此之外，LF抑制herpes simplex virus（HSV）、cytomegalovlrus（CMV）等病毒。几乎所有的研究都表明，LF阻止病毒感染细胞不是在感染后阻止病毒复制，而是直接结合于HCV，Polio和轮状病毒、HSV以及HIV病毒粒子上而阻止其感染靶细胞。另一种作用机理是，LF结合于细胞表面的病毒受体上阻断病毒和靶细胞的结合。也有研究表明,IJF无直接的抗病毒效果，而是通过间接地调节免疫系统的抗病毒反应来达到抗病毒的月的。但有趣的是LF的衍生肽段如LFcin对大多数实验病毒无抑制活性。 铁离子是几乎所有细菌生长所必需的物质(是细菌生物氧化酶所必需的)，而LF能够夺取细菌生长所需的Fe3+。嗜中性粒细胞是含LF最多的细胞，在未释放到血液中时LF未结合铁离子，当释放到血液中后便有较强的结合铁离子的能力，因而具有较强的抑菌作用。有研究表明当培养基中加入Fe3+时，随Fe3+浓度的加大抑菌作用减弱，当加入过量的Fe3+抑菌作用完全消失，这证明LF通过与细菌竞争铁离子达到抑菌的目的。也有研究者认为，LF通过与细菌竞争结合位点来抑制细菌。LF还具有直接的杀菌能力，但具体的杀菌机理目前还不十分清楚。Ellison等报道,LF可粘附于细菌胞膜通过改变膜的通通性而使细菌死亡。 Ellison报道LF可以导致革兰氏阴性菌外膜中脂多糖的释放从而改变胞膜的通透性。Tomita等人和山内恒治等人发现，LF经酸性蛋白酶降解的产物，其抗菌活性要比LF高出20倍，从此降解物中可分离出比LF的抗菌活性高400倍的多肽,这说明LF可在胃肠道消化过程中继续发挥作用，而且作用更强。Tomita等认为 LFcin B/N端17－41氨基
酸残基之间的肽段是承担其抗菌活性的主要部分。这一多肽就是前文提到的乳铁多肽素(LFcin)。LFcin不螫合铁离子并且比天然的LF抗原性低,目前研究较多的是LFcin B。据报道，LFcin B对革兰氏阴性和阳性病原菌都有作用,如大肠杆菌、肠炎沙门氏菌、肺炎克氏杆菌、普通变形菌、结肠炎耶氏森氏菌、绿脓杆菌、弯曲杆菌、金黄色葡萄球菌、白喉杆菌、单核细胞增生利斯特氏菌、产气荚膜梭菌等。但它对双歧杆菌这样的有益菌不但没有损害反而有益生作用。然而,研究发现，LF和LFcin的杀菌作用会因为Ca2＋、Mg2＋等阳离子的存在而降低或消失。Na＋、K＋对LFCin电荷的影响较大，会导致其活性减弱或丧失。LF还具有杀真菌的能力，对于假丝酵母属作用研究报导的较多。这些抗细菌和真菌活性不仅仅靠夺取病原体微环境中的铁离子，而且还通过以其N一端结合细菌和真菌的细胞壁破坏细胞膜,导致细胞内容物的泄露来杀死它们。
    2.3、乳铁蛋白的免疫调节功能
    据报道，LF可以促进中性白细胞或巨噬细胞的杀菌作用和吞噬作用，对NK细胞的活性和淋巴细胞、中性白细胞的繁殖具有调节作用。在一般情况下，血清中含有 LF0.30－0.5μg/mL，但一旦发生感染，LF将从活化的嗜中性粒细胞中释放到血液中,而且放出量可增加到平时的20倍，因此LF可被视为抗炎因子。据日本的角田研究小组报告，他们用鱼类试验LF的防御感染效果，将金鱼预先用添加0.4％LF的饵料分别饲喂3天和14天，再和患白斑病的金鱼一起用普通饵料饲喂10天，结果对照组的存活率为20％,而预先用添加LF饵料饲喂3天的组存活率为60％，预先饲喂14天的组存活率为80％。在口服LF对金鱼血液性状影响的试验中，发现淋巴球数随着饲喂天数的延长而增多。另据报道，试验组和对照组小白鼠分别用添加了0.08％LFcin的饲料和普通饲料饲喂10天以后,使之感染耐甲氧基苯青霉素金黄色葡萄球菌，再用同样饲料饲喂20无，比较它们的存活率，结果试验组存活率明显提高。
    2.4、乳铁蛋白的抗氧化功能
    人和牛的LF都已被发现有抑制脂质过氧化的作用（Shinmoto），因此用作食品和饲料添加剂可以起到抗氧化剂的作用。
    2.5、乳铁蛋白的其它功能
    除了上文提及的功能以外，LF还有抗癌细胞功能；抑制胆固醇积累的功能；最近的研究还发现，LF可作为基因转移的活化剂和动物细胞促生长因子。
    由于LF固有的抗病毒活性，用作药物载体它们可以将药物直接运达靶细胞从而减少用药量，降低毒副作用。由上可见，乳铁蛋白具有广泛而独特的生物学功能和理化特性，在饲料工业中应用前景十分广阔，比如LF可耐受较高温度，使之在饲料加工过程中不易变性失活；它促进铁的转运和吸收，可以治疗仔猪贫血；它具有广谱的抗菌、抗病毒作用，可用来预防和治疗仔猪腹泻；它具有调节免疫系统活性的作用，增强家畜对疾病的抵抗力；它具有抗真菌和抗脂质氧化作用，可用作防霉剂和抗氧化剂。但是由于乳铁蛋白价格昂贵，目前尚未见到有关乳铁蛋白用于畜禽试验的报告。可是我们有理由相信，随着工业化生产方法的成熟，乳铁蛋白及其水解产物应用于饲料添加剂亦为期不远了。
    广州市日锋畜牧有限公司相关技术人员在长期的实践中总结出：国内幼小动物饲料的重要原料乳清粉(特别是甜乳清粉)含有相当量的乳铁蛋白,乳清粉的添加对幼小动物特别是早期断奶的动物的健康和保育起着非常重要的神奇作用,也许其内在原因就在于此吧。